Robert Zemeckis kan uden overdrivelse kaldes en tryllekunstner blandt tidens instruktører i Hollywood. Han har tidligere glædet biografpublikummet med blandt andet Forrest Gump, Cast Away og sin Back to the Future-trilogi.
Zemeckis' nye film The Polar Express er inspireret af en prisbelønnet børnebog af Chris van Allsburg. I næsten 20 år har familier verden over taget Allsburgs bog til sig og gjort den til en del af deres juletradition.
Det er historien om den lille navnløse dreng, der er begyndt at tvivle på, at Julemanden eksisterer. Han ligger vågen en snefyldt juleaften og venter på lyden af klokkerne på julemandens slæde. Måske hører han ikke noget i år... Men pludselig hører han noget. En voldsom larm. Han springer ud af sengen og hen til vinduet og kigger ud. Der står et stort, skinnende blankt, sort tog lige foran hans hus! Han skynder sig udenfor – kun iført pyjamas og sutsko – og bliver mødt af togets konduktør, der spørger, om han vil med. Drengen spørger hvorhen, og konduktøren siger:"Til Nordpolen, selvfølgelig. Det her er Polar-ekspressen".
Om bord på toget møder drengen en masse andre børn. Der er ham, der ved alt, Kloge Åge – også om toget (faktisk er det et Baldwin 2-8-4, S-3 klasse Berkshire damplokomotiv, bygget i 1931 på Baldwin-værket, det har et 69 tommer bredt drivhjul og en 26 tommers cylinder, det vejer 228,100 kilo og har en trækkraft på 42 tusind 450 kilo...); der er pigen, der, til trods for at hun er både dygtig og intelligent, ikke har nogen selvtillid; og så er der den ensomme dreng, der er vokset op i et kærlighedsløst hjem og derfor ikke har tillid til andre mennesker. Alle disse møder drengen, og sammen drager de på en fantastisk rejse gennem et fortryllende landskab mod Nordpolen, hvor de skal møde Julemanden.
Undervejs sker der spændende ting og sager. De får serveret varm kakao af togets syngende og dansende tjenere, de møder den mystiske vagabond i én af togets vogne, og så er de lige ved at køre af sporet på vej ned ad Gletcher Dybet – som tilfældigvis er den stejleste nedkørsel i verden.
Da børnene kommer frem til Nordpolen, bliver de mødt af et strålende syn. Julemandens by, der er fyldt med gaver - og nisser – flyvende nisser, ballonnisser og så almindelige nisser, selvfølgelig. Børnene skal møde selveste Julemanden, og det bliver spændende at se, hvem der bliver den heldige, når Julemanden uddeler den første gave i år!
